著作権に関わらず，知的財産権は権利の保護に時間制限がある場合が殆どです。つまり，一定期間を過ぎると権利がなくなり，知的財産に対する法的保護が受けられなくなります。
著作権の保護期間は，著作者の死後５０年と法定されています（著作権法５１条２項）。
著作物が共同で創作された時は，共同著作者全員の死後，５０年間，著作権が残存することになります。
もっとも，著作者が法人や団体などの場合，死というものを観念できません。また，著作物がペンネームで公表されていたり，そもそも，世間的に著作者が誰なのかわからない著作物も存在します。
法人が著作者の場合，著作権は公表後５０年間残存します（著作権法５３条１項）。また，映画の著作物の場合，公表から７０年間権利が存続します（著作権法５４条１項）。映画の著作物については，作成にかかる経費や労力が大きいことなどもあって，権利の存続期間が延長されています。
ペンネームなどを用いて世間に知られている変名の著作物や，そもそも著作者が誰なのかわからない無名の著作物についても，公表から５０年後に，著作権が消滅することとされています（著作権法５２条１項）。なお，ペンネームを用いていても，著作者が世間的に誰であるのか周知の場合は，周知の著作者が死亡してから５０年間，著作権が存続します（著作権法５２条２項１号）。
死後から５０年，公表から５０年，７０年という期間の経過は，死亡日，公表日などの翌年の１月１日から起算します。そして，同年の１２月３１日を経過することで，１年が経過したものと計算します（著作権法５７条）。たとえば，著作者が１月１日に死亡した場合でも，７月１日に死亡した場合でも，１２月３１日に死亡した場合でも，５０年の経過は，翌年の１月１日からカウントがスタートされます。
